Con l’inizio dell’anno scolastico 2007-2008, l’Associazione Culturale Premio Casaranello, propose alle scuole del territorio del basso Salento di partecipare ad un esperimento scientifico con finalità didattiche, accogliendo l’opportunità offerta dal Centro Italiano Ricerche Aerospaziali (CIRA) con sede a Capua e sempre in prima linea nella divulgazione aerospaziale indirizzata ai giovani studenti. L’invito fu accolto dagli Istituti “Bottazzi”, “Meucci” e “Vanini” (tutti di Casarano), “Lanoce” (Maglie).

Il team di lavoro, costituito da 11 studenti- sperimentatori in rappresentanza delle scuole casaranesi, 11 docenti-tutor, 3 esperti in software ed elettronica e da 2 docenti dell’Università del Salento, hanno messo a punto un esperimento denominato IRIS MISSION, finalizzato alla rilevazione dell’opacità dell’atmosfera in presenza di aerosol.

Nella primavera di quest’anno, il progetto fu sottoposto alla valutazione tecnica e scientifica del CIRA, ottenendone la piena validazione tanto da essere inserito negli esperimenti a bordo del payload del laboratorio volante USV (Unmanned Space Vehicles) “Polluce”, in partenza nel corso dell’inverno 2008-2009 dalla base di lancio di Arbatax , sulla costa orientale della Sardegna, con recupero in mare aperto.

L’esperimento è composto da un box in metallo, testato in idro-termo-vuoto contenente 3 fotocamere digitali CANON EOS 450D ad alta risoluzione dotate rispettivamente di filtri R-G-B, da un circuito elettronico di comando scatto e da un barocommutatore (sensore di pressione), il tutto alimentato da un numero di pile alcaline collegate in parallelo.

Durante la fase di volo in salita, il sistema entrerà in funzione “di rodaggio” a partire dalla quota di 9.000 mt e fino a 24.000 mt. A questa altezza, l’USV inizierà la fase libera di rientro separato, però, dal payload dotato di un paracadute del diametro di 46 metri atto a frenare la velocità di discesa dello stesso del peso di circa 2 tonnellate. Ed è in questa fase che entra in funzione “operativamente” l’intero complesso IRIS: il barocommutatore, “sentita” la variazione in aumento della pressione atmosferica, “ordina” lo scatto-foto in contemporanea alle tre fotocamere, secondo un tempo/quota/pressione preventivamente programmato.

Si calcola che nel tempo della discesa (circa 60’) e fino allo splash-down alla velocità di circa 6 m/s (20 km/h), ogni singola fotocamera acquisirà almeno 300 immagini dell’atmosfera sottostante, intervallate di 10’’ ciascuna. A recupero avvenuto, a cura di una squadra di sommozzatori della nostra Marina Militare coordinati da un tecnico del CIRA, le immagini saranno analizzate una per una dagli studenti, assistiti dai rispettivi docenti.

I risultati saranno poi pubblicati su riviste specializzate e presentati in occasione di convegni, congressi, meeting, ecc. sul tema. Giova evidenziare che seppure i risultati scientifici non saranno “rivoluzionari”, l’esperimento avrà avuto il merito di avere introdotto per la prima volta gli studenti-sperimentatori salentini in una realtà scientifica-tecnologica ben lontana dai canoni tradizionali delle esercitazioni di laboratorio. Il Responsabile - Coordinatore Iris Mission Luigi Merico.